В настоящий момент времени развитие сетевых технологий, как связанных с оборудованием, так и с программным обеспечением, всё более и более требует увеличения пропускной способности каналов, связывающих информационные узлы между собой.
Ещё каких то 5-6 лет назад мало кто мог себе представить, что вскоре появится возможность не только обмениваться сообщениями и файлами через глобальную сеть, но и получать полноценные информационные потоки прямо в режиме онлайн, в реальном времени. Например, сейчас уже никого не удивляет передача видео-трансляций в самом высшем качестве посредством не только локальных, но и глобальных сетей.
Столь стремительное развитие требований к качеству и объёму передаваемых данных определяет и скорость разработок нового оборудования, способного обеспечивать подобные возможности. Его производители у всех на слуху, ну а марки Cisco, D-Link, Huawei, Netgear знает наверное практически каждый человек, который хоть когда-нибудь сталкивался с применением возможностей глобальной сети Интернет.
Эти компании выпускают огромный диапазон изделий, необходимых для качественного и надежного функционирования гетерогенных сетей. Ведь глобальная сеть состоит из огромного количества сетей, принцип передачи данных в которых достаточно сильно различается друг от друга. Это могут быть как радио-сети, названия которых известны, пожалуй, почти всем пользователям сети Интернет - GPRS, WiFi, 3G, 4G, так и сети в которых передача данных происходит в виде электрических или световых сигналов. Это так называемые проводные и оптические каналы связи.
Внешний вид достаточно простого коммутатора второго уровня.
Важнейшую роль в правильном функционировании всех этих разномастных сетей играют сложные электронные устройства, общее название которых - сетевые коммутаторы. Именно они и производят правильную коммутацию и передачу передаваемых данных по всей глобальной сети. На жаргоне людей работающих в сфере информационных технологий это устройство часто называют "свитч" (от английского switch — переключатель).
Предки коммутаторов - концентраторы распространяли трафик от одного подключенного устройства ко всем остальным, не разбирая того, предназначались ли эти данные всем или же какому-то одному конкретному адресату. Коммутатор это значительно более умное устройство и он передаёт данные только непосредственно адресату, за исключением того случая, когда адресатом являются все устройства. Это так называемый широковещательный трафик (на MAC-адрес FF:FF:FF:FF:FF:FF) всем узлам сети.
Это значительно повышает производительность, управляемость и безопасность сети, избавляя остальные сегменты сети от необходимости обрабатывать данные, которые им не предназначались. Коммутаторы работают на канальном уровне сети, и обрабатывают данные в соответствии с MAC-адресами их источников и приемников.
Современные коммутаторы могут сильно отличаться друг от друга, как по внешнему виду, так и по возможностям управления потоком данных. Существуют простые модели - неуправляемые и более сложные - управляемые, которые в свою очередь так же могут предоставлять определенный набор возможностей. Естественно мощные и многофункциональные устройства могут стоить на несколько порядков дороже, чем их младшие собратья.
К примеру, простой коммутатор может обрабатывать всего 4 порта типа Ethernet, а его старший собрат запросто обрабатотает данные из всех возможных сред гетерогенной сети и при этом количество приемников и источников данных может доходить до нескольких сотен.
Такие сложные коммутаторы обладают огромным потенциалом, как в управлении (Web-интерфейс, протокол SNMP, RMON и т. п.) и обработке данных (Layer 3 Switch, виртуальные сети - VLAN, управление качеством передачи данных - QoS, агрегирование, зеркалирование), так и в масштабировании - они легко могут соединяться в так называемый "стек", когда несколько коммутаторов могут работать как единое целое.
